La ménagerie du bout du monde

Auteur : Carol Birch
Traducteur : Carole Delporte

Titre original : Jamrach's menagerie

Editeur : City Editions / Terra Nova
Collection : Roman
Roman - Angleterre - Navigation - Epoque Victorienne - Roman initiatique - Amitié - Littérature anglaise -
Pages : 362
Parution : 16 mars 2016

Synopsis :

Dans la crasse des Docklands du Londres victorien, un enfant fait une incroyable rencontre avec un tigre évadé d'un zoo. Le jeune Jaffy Brown est irrésistiblement attiré par le magnifique animal qui va le prendre dans sa gueule sans lui faire le moindre mal. Cette rencontre fait entrevoir à Jaffy un monde merveilleux, exotique, et éveille l'envie de voyager, loin de la vie tracée pour lui. Des années plus tard, avec son meilleur ami, il s'engage donc sur un baleinier. Le voyage est aventureux et les conduit aux confins de l'océan Indien. Mais, sans le savoir, c'est à la découverte de lui-même que voyage Jaffy Brown. D'aventures en tragédies, le jeune homme découvre sa part d'humanité. Et peut-être même le sens de toute une vie...

 

"Je suis né deux fois. La première dans une chambre de bois bercée par les eaux noires de la Tamise, la deuxième huit ans plus tard sur la Highway, quand un tigre m'a emporté dans sa gueule. C'est là que tout a vraiment commencé."

Agé seulement de 8 ans, Jaffy Brown et sa mère viennent d'emménager dans le quartier de Ratcliffe Highway, bien mieux que leur ancien quartier qui puait la merde aux abords de la Tamise. Sur la Highway, les échoppes débordaient d'oiseaux colorés, les vitrines étaient impeccables, etc. En allant faire une course pour son voisin, Jaffy découvre son nouveau quartier dans toute sa splendeur. Encore plus surprenant, il y découvre une incroyable bête. Bien sûr il avait déjà vu un chat, mais il semblerait que ceux de Highway soient d'une race supérieure car celui qu'il croise fait la taille d'un petit cheval et il a un poitrail massif... Il était d'or avec sur le pelage des zébrures parfaitement dessinées. Ses pattes sont de la taille de pieds de tabouret, et son poitrail d'un blanc neigeux...

 

Aucune peur n'habitait le petit Jaffy lorsqu'il croisa ce tigre échappé de la Ménagerie de Charles Jamrach. Tout le monde autour du petit Jaffy prit peur, voyant ce gamin de 8 ans s'approcher du tigre pour aller le caresser sans réfléchir. Le tigre l'attrapa dans sa gueule tel un chaton... Jaffy resta de marbre même une fois dans la gueule du tigre. Puis, il fût secouru par Jamrach lui-même. Jamrach, important commerçant d'animaux exotiques, le félicite d'avoir gardé autant son sang froid. Il trouve ce petit étonnant et lui offre un emploi dans sa ménagerie.

 

Le tigre l'avait fait renaître et après avoir croisé le chemin de cet animal fabuleux, tout a changé pour Jaffy. Son existence a pris un nouveau cap et un nouvel avenir s'est dessiné.  

 

Jaffy est très content, d'une part il aime les animaux et d'autre part il sait que lui et sa mère ont besoin d'argent. Etre parmi les animaux était tout ce qu'il avait toujours voulu.

 

Jaffy se lie d'amitié avec un autre employé de la ménagerie, Tim. Un peu plus âgé que Jaffy, il tente de lui faire faire les plus ingrates tâches et se moque un peu de lui, mais Jaffy est bien plus malin que Tim. Malgré cela, il aime bien Tim. Tous les deux traînent souvent ensemble, et Jaffy est vite tombé amoureux de la sœur de Tim. Ces trois là grandissent ensemble dans les rues de Londres, à aller jouer dans de vieux bateaux sur la Tamise. Jaffy s'extasie toujours devant les singes ou dromadaires. Il est fière également de côtoyer Dan, navigateur qui ramène les cargaisons d'animaux des plus lointains continents.

 

Quelques années plus tard, Jaffy est âgé de 16 ans et on lui propose, ainsi qu'à Tim, d'embarquer sous la responsabilité de Dan Rymer à bord d'un baleinier, le Lysander, pour une durée de 3 ans. Ils sont tous les deux envoyés sur le vieux vaisseau pour y capturer un "dragon" pour la ménagerie. Une commande passée par un homme riche. Personne encore n'a réussi à capturer ce "dragon" qui vit sur une île à l'est de la mer de Java. La population locale a la certitude que cette créature vit sur leur île, et un navigateur en a ramené des croquis. Jaffy reste éberlué devant les dessins, l'animal ressemblait à un énorme crocodile avec de longues pattes. Il s'agit en fait du dragon de Komodo, alors inconnu à l'époque.

 

Trois ans à sillonner les mers, on n'est plus le même. A son retour, Jaffy le sait il sera un autre homme, il aura exploré des lieux étranges, il aura vu la mer.

 

Trois années de quête de chasse et capture de dragon bien difficiles car à bord du Lysander, la terreur a bien des fois labouré les entrailles de Jaffy toutefois mêlée à des moments de joie. Pourquoi Jaffy s'était embarqué dans cette entreprise ? Cela reste un mystère aujourd'hui encore. L'équipage fût exalté aux premiers jours, une bande de joyeux drilles totalement inconsciente puis au fil des mésaventures, chacun se dit qu'il voudrait retourner à Londres. Une longue traversée remplie de tumultes attend l'équipage...

Quelle aventure extraordinaire !!!

Aventure envoûtante, épique, qui démarre sur les docks de Londres à l'époque victorienne. L'écriture nous retranscrit la sensation d'être sur ces docks, nous fait vivre les odeurs (pas très réjouissantes d'ailleurs à cette époque).

 

Franchement, je ne pensais pas autant aimé ce roman et je ne pensais pas avoir en main un si bon roman initiatique. Il m'est bien difficile maintenant d'en parler car il retrace tellement d'aventures diverses et tellement d'émotions qu'il en devient difficile à expliquer son ressenti et à résumer l'histoire tout en la filtrant au maximum car il faut vraiment la découvrir sans la "spoiler". Exprès, du coup, je ne parlerai pas de certains faits marquants du roman.

 

J'ai vraiment été captivée par cette histoire qui va d'aventures en tragédies où un jeune garçon va voir sa vie bouleversée puis le jeune homme qu'il est devenu en grandissant va découvrir le sens de sa vie à travers ce voyage.

 

Des aventures, il y en a ! Entre explorations diverses, chasse à la baleine, puis chasse d'un dragon du Komodo, et puis cette périlleuse traversée maritime de tout l'équipage... On serre les dents à chaque fois pour les membres de l'équipage et l'auteur ne lésine pas sur les descriptions de la vie à bord du baleinier et des difficultés de survie, les tempêtes à traverser, etc. Parmi tant d'autres vécues, quelle épreuve la chasse à la baleine !! Intéressant historiquement parlant.

 

L'écriture est parfaite pour nous décrire des scènes bouleversantes dont je ne peux parler ici de peur de "spoiler" ne serait-ce qu'une infime partie du livre.

 

Et puis, on s'est forcément pris d'amitié pour le personnage de Jaffy que l'on découvre au début du roman alors âgé de 8 ans. Très bonne description de la vie d'un enfant à l'époque victorienne sur les docks de Londres. On le voit grandir puis prendre la mer, donc du coup on a, en tant que lecteur, peur pour lui à travers les aventures qu'il vit. Pour lui, c'est une quête initiatique où il découvrira sa part d'humanité.

 

Beaucoup d'émotions car il y a des incidents qui se produisent lors de leur périple en mer mais là encore je vais essayer d'en dire le moins possible. A travers l'écriture on ressent la souffrance de l'équipage, l'horreur vécue parfois. Beaucoup à dire sur tant de choses... : l'amitié, la souffrance, le désespoir, la culpabilité...

 

On ne ressort pas facilement de ce roman et il en découle beaucoup de compassion envers certains personnages. Des personnages, du coup, qui vous marquent car l'histoire est retranscrite tellement bien et d'une façon très réelle qu'on a l'impression que l'aventure en elle-même a pris vie ainsi que les personnages.

 

A noter également que l'histoire s'est inspirée d'un fait réel que je ne veux, là non plus, pas aborder pour en dévoiler le moins possible. Historiquement parlant c'est très intéressant sur différents points.

 

Magnifiques décors retranscrits par l'auteur. Entre ce Londres Victorien, cette mer parfois calme mais bien souvent déchaînée, mais aussi ces lieux encore inconnus, ces îles aux odeurs envoutantes, etc.

Superbe lecture, je ne pensais pas avoir un roman aussi riche donc grande surprise ! 

TERRA NOVA